據(jù)白石村遺址考證，芝罘早在距今7000年左右的新石器時期就有人類居住，生息繁衍。古為東夷族地。夏朝，東夷族建過國。商、西周、春秋時為萊國地。戰(zhàn)國屬齊。秦代屬齊郡。漢代為東萊郡。晉為東萊國。南北朝為東萊、長廣郡。隋為萊州。唐置登州、萊州。宋、元因之。明、清為登州府、萊州府。
1913年，廢府置道。至1925年，先后屬山東膠東道、山東東海道福山縣地。
1934年春，山東省政府建山東煙臺特別行政區(qū)，直屬山東省政府管轄。至此，煙臺始脫離福山縣，獨立建置。
1938年2月，日偽改煙臺特別行政區(qū)為煙臺市，隸屬偽魯東道。
1940年7月改屬偽登州道。
1945年8月煙臺解放后，劃屬膠東行政區(qū)。
1947年10月國民黨軍隊占據(jù)煙臺市。
1948年10月煙臺第二次解放后，煙臺市仍隸屬膠東行政區(qū)。
1950年建立文登、萊陽專區(qū)和煙臺市。
1956年文登、萊陽專區(qū)合并為萊陽專區(qū)。
1958年萊陽專區(qū)、煙臺市合并為煙臺地區(qū)。
1983年11月，撤銷煙臺地區(qū)，組建地級煙臺市，原煙臺市改為新建市的直轄市區(qū)——芝罘區(qū)。