遠(yuǎn)安皮影在二十世紀(jì)八十年代的《遠(yuǎn)安縣志》中才被提到。縣志載：“皮影傳入縣內(nèi)已180余年，經(jīng)久不衰”?！?/p>

　　這一年限是根據(jù)“遠(yuǎn)安第二代皮影藝人楊昌明先生的出生年代推算出來(lái)的（《遠(yuǎn)安文化志》語(yǔ)）。”楊昌明出生于1837年，據(jù)他講，他的師傅在遠(yuǎn)安傳藝三十年后，他才拜師學(xué)藝。這種計(jì)算方法可能無(wú)誤，可是，它卻不能證明遠(yuǎn)安皮影就只有180余年，因?yàn)榉植加谶h(yuǎn)安境內(nèi)的皮影遠(yuǎn)不止楊昌明一家，誰(shuí)能肯定其他皮影隊(duì)已經(jīng)先于楊昌明多少年呢？所以說(shuō)，皮影在遠(yuǎn)安的歷史依舊是個(gè)謎。

　　據(jù)建國(guó)初期統(tǒng)計(jì)，遠(yuǎn)安皮影隊(duì)已有15支，藝人46名；1985年統(tǒng)計(jì)，皮影隊(duì)已22支，藝人68名，分布在荷花、洋坪、舊縣、花林、望家等地。其活動(dòng)方式是農(nóng)忙務(wù)農(nóng)，農(nóng)閑從藝。在一個(gè)很小的縣份里有如此多的皮影隊(duì)活動(dòng)，可見它深為民眾所喜。到了九十年代，農(nóng)村影視越來(lái)越普及，皮影受到空前的沖擊，其生存狀態(tài)非常艱難。但是，遠(yuǎn)安皮影在它不算漫長(zhǎng)的興衰過(guò)程中，所起的作用是不可替代和難以估量的。首先，其輕便靈活的表現(xiàn)形式適宜農(nóng)村的經(jīng)濟(jì)狀況，婚喪壽喜和傳統(tǒng)節(jié)日不可或缺，且一唱通宵，既活躍了農(nóng)村文化生活，也解決了農(nóng)戶缺被少鋪的困難，故有“被窩戲”的美譽(yù)。其次，它較大程度地滿足了農(nóng)民的審美需求和民俗儀式的需要，一幕歷史劇的反復(fù)演唱，人們不僅從中了解了歷史，受到了教化，而且耳熟能詳，隨口唱和，便進(jìn)入了審美境界。同時(shí)，皮影也是民間事路中的儀式所必需的。比如古歷二月初二的牛王戲，就是東家為牛王祝壽、保佑耕牛興旺而用皮影舉行的一種儀式。儀式舉行完畢，接著才唱正本。再次，皮影藝人從自身的演唱活動(dòng)中展現(xiàn)了他的演唱技巧和皮影雕刻藝術(shù)，也是一種享受。

　　遠(yuǎn)安皮影雕刻歷來(lái)被人稱道，但真正吸引專家重視則是近年來(lái)的事。皮影是以各種刻刀在經(jīng)過(guò)加工后的牛皮上剪刻所需人物和道具而成的。主要特點(diǎn)是：人物的頭、身、四肢均為單獨(dú)制作，然后用線把各個(gè)部分連接起來(lái)并能活動(dòng)的整體?！哆h(yuǎn)安縣文化志》形容說(shuō)：“雕工精細(xì)，走刀流暢，色彩鮮艷，形象生動(dòng)，充分顯示出皮影藝人在人物刻畫方面的高超技藝。”這是一點(diǎn)也不過(guò)分的。遠(yuǎn)安皮影除了在頭像上繼承中國(guó)戲曲忠奸善惡等類型化人物臉譜外，最有特點(diǎn)的是講究細(xì)膩鮮艷。色彩上赤橙黃綠，對(duì)比鮮明，各得其妙；雕刻上一花一葉、一鱗一甲都細(xì)致入微，活靈活現(xiàn)。當(dāng)這些皮影展現(xiàn)在銀幕間的時(shí)候，人們就會(huì)看到一個(gè)琳瑯滿目和絢麗多彩的世界。1996年秋，湖北省群藝館專家賀飛白一行，親臨遠(yuǎn)安縣荷花店村拜訪了皮影藝人向先榮，對(duì)其皮影雕刻藝術(shù)非常驚異，稱其雕刻的精細(xì)和彩繪的艷麗冠絕三楚，并當(dāng)場(chǎng)拍攝數(shù)十個(gè)人頭和人身，納入《湖北藝術(shù)叢書》向國(guó)外介紹。與此同時(shí)，遠(yuǎn)安皮影也受到影視界的重視，以老藝人向先榮為題材的紀(jì)實(shí)片《藝人》，在省、市臺(tái)黃金時(shí)間播出，引起了較大反響。

　　遠(yuǎn)安皮影演唱音樂只有上下句之分，并且一調(diào)到底，伴奏為擊樂，俗稱“打鑼腔”。其唱腔雖然單一，卻富于變化。如行腔、哭腔、團(tuán)圓等等，就是從上下句變化而來(lái)的。其變化主要表現(xiàn)在情緒、節(jié)奏、速度、裝飾上。其特點(diǎn)是粗獷、高亢，善于表現(xiàn)痛快淋漓的情感。后來(lái)為了更好地吸引觀眾，一改純粹的擊樂為擊、管、弦樂一齊上，在傳統(tǒng)的打鑼腔中加進(jìn)民歌音調(diào)和花鼓曲牌，使其表現(xiàn)形式得到了豐富，皮影藝人也因此成為一專多能的好手。尤其是老藝人向先榮的口技，每每表演時(shí)都技驚四座。1978年以后，遠(yuǎn)安皮影得到了進(jìn)一步的發(fā)展，各個(gè)隊(duì)都大膽進(jìn)行改革，望家、茍家埡等隊(duì)還招收了女弟子，表演時(shí)男女分行，打破了男女老少一口腔的傳統(tǒng)，收到了較好的藝術(shù)效果。望家女演員李長(zhǎng)竹在《包公賠情》中，以打鑼腔變化來(lái)的哭腔悲歌一曲，凄婉悠雅，聲情并茂，轟動(dòng)了劇場(chǎng)，令聽眾淚下。

　　如下，遠(yuǎn)安皮影這朵山野之花無(wú)疑有凋零之危。作為一種曾經(jīng)紅火過(guò)的藝術(shù)門類，我們有責(zé)任為其開辟新的生存空間，更有責(zé)任對(duì)其蘊(yùn)含的多種精髓給以研究和發(fā)掘，為新時(shí)期的文化服務(wù)，為社會(huì)主義精神文明作出應(yīng)有的貢獻(xiàn)。