洱海位于云南省大理白族自治州的中部，湖體主要在大理市，古稱(chēng)葉榆澤，又名昆明池，白語(yǔ)稱(chēng)“耳稿”，意為下邊的海子。因湖形似人耳，漢語(yǔ)遂稱(chēng)為洱海。為第四紀形成的斷陷構造湖，屬碳酸鹽類(lèi)湖泊，天然造就了一幅美麗的風(fēng)貌。海拔1966米，湖身北起洱源江尾村，南到下關(guān)團山，古城大理如一只巨型蝴蝶匍匐在海邊至山腳的平壩上。南北長(cháng)41公里，東西寬3—9公里不等。湖北有彌苴河，南有波羅江，東有鳳尾青、玉龍河，西有蒼山十八溪，呈心式匯注入海，構成洱海豐富的水源。湖水面積250多平方公里，為云南第二大高原淡水湖。湖水從大理市區下關(guān)的西洱河出口，流人漾溴江，再匯入瀾滄江，屬瀾滄江水系。洱海雖沒(méi)有滇池大，但洱海平均水深11米，最大深度達21米，蓄水量約30億立方，相當于滇池的兩倍，且湖水透明度約4米，湖水呈綠色，也勝于遭受污染之苦的滇池。

　　在洪水沖積堆積形成的江尾三角洲上，有帚狀河溝伸人海中，歷史上就有“享漁溝之饒，據淤田之利”記載，三角洲東西兩側有水草叢生的淺湖灣，為魚(yú)類(lèi)繁衍生息的良好場(chǎng)所，歷來(lái)水產(chǎn)豐富，當地稱(chēng)為“魚(yú)土鍋”。據《西洱海志》云：洱海“魚(yú)族頗多，視他水所出較美，冬卿甲于諸郡。魏武帝四時(shí)食制曰：“滇池紉魚(yú)，冬至極美”。洱海魚(yú)類(lèi)豐富，共有35種，其中土著(zhù)魚(yú)21種，以大理裂腹魚(yú)（弓魚(yú)）最為著(zhù)名。弓魚(yú)長(cháng)約三五寸，身形瘦長(cháng)，躍出水面，形狀如弓，鱗細肉鮮，號稱(chēng)“魚(yú)魁”，是云南三大名魚(yú)（弓魚(yú)、金線(xiàn)魚(yú)、抗浪魚(yú)）之一?？上КF在大多已變種且不多見(jiàn)了。

　　洱海海岸線(xiàn)長(cháng)30公里，曾是北通東西兩湖，南達大理、下關(guān)的船運碼頭，沿湖居民多以漁、航為生。歷史上最高水位1976．098米（海防高程），最枯水位1973．28米。1969年起，隨著(zhù)西洱河水電的開(kāi)發(fā)，規劃最低水位1969米，實(shí)際降至1970．66米，降低3．34米。隨之出現了一系列生態(tài)失調問(wèn)題：岸邊再造，已建泵站懸空失效，魚(yú)類(lèi)資源驟減，井水干涸。

　　洱海西為沙泥質(zhì)，與湖濱沖擊地相連，坡地平緩，平疇綠野，村落密布，多沙洲港灣；東岸緊靠雞足山，多為石質(zhì)，由于海水長(cháng)期侵蝕切割，形成崖壁、島嶼、礁石、巖洞；港灣。迂回曲折，富于變化，有三島、四洲、五湖、九曲之稱(chēng)。湖的南端建有洱海公園，海濱設有鮮魚(yú)一條街，海中行航駁、輪船，辟有環(huán)湖旅游線(xiàn)。元郭松年在《大理行記》記載：“內則四洲三島九曲之奇，浩蕩汪洋，煙波無(wú)際，于以見(jiàn)江山之美，有足稱(chēng)者”。洱海美，美在水。每當風(fēng)和日麗時(shí)，波平如鏡，舉目遠眺，蒼山積雪倒映其中，銀蒼玉洱，相映生輝，再加上若隱若現的銀色海鷗，閃銀耀金，格外迷人。如果蕩一葉輕舟，進(jìn)入湖心，就會(huì )領(lǐng)略到“百二河山云水外，三干世界鏡中天”的境界。正如元人李京所贊：“檻外千峰插海波，英蓉雙塔玉嵯峨。銀山殿閣天中觀(guān)，黑水帆檣鏡里過(guò)。”

　　洱海山水，歷來(lái)為人們椎崇。歷代文人墨客盛贊蒼山洱海的大量詩(shī)文，已成為大理文化的重要組成部分。唐代四川人間丘均在《題洱海臨水亭》中“回合峰隱云，聯(lián)綿渚縈島”，寫(xiě)盡蒼洱連綿之妙；唐大理人楊奇昆《游東洱?！酚?ldquo;風(fēng)里浪花吹又白，雨中嵐影洗還青”之句；元人高昌雅的《點(diǎn)蒼山》“水繞青山山繞城，由來(lái)人杰地應靈”寫(xiě)出了蒼洱鐘靈毓秀、人才輩出的頌詞；明代楊慎，遍游名山大川，見(jiàn)多識廣，然而一見(jiàn)蒼洱，卻“一望點(diǎn)蒼，不覺(jué)神爽飛越……山則蒼龍壘翠，海則半月拖藍，城郭奠山海間，樓閣出煙云之上，香風(fēng)滿(mǎn)道，香氣襲人，余時(shí)如醉而醒，如夢(mèng)而覺(jué)，如久臥而起作，然后知吾向者之未嘗見(jiàn)山水，而見(jiàn)自今始。”（《點(diǎn)蒼山游記》），為大理蒼山洱海之美景所懾服。

　　洱海風(fēng)光，四時(shí)變幻，多姿多彩。清晨，薄 霧輕籠，湖面迷茫，煙波無(wú)際，待東方日出，揭開(kāi)面紗，露出秀美的面容；旭日初升，朝陽(yáng)四射，金波粼粼，漁舟揚帆。夕陽(yáng)西下，余霞錯綺，歸舟泊岸，漁歌唱晚。月夜，水靜風(fēng)輕，月影波光，輕濤拍岸。“洱海夜月”，成為大理“上關(guān)風(fēng)、下關(guān)花、蒼山雪、洱海月”四大奇景之一。更有奇者是，由于上關(guān)風(fēng)很大，將西洱河的水波吹回，本來(lái)是洱海從西洱河流出的，看上去卻像西洱河流入洱海，非常有趣。