皋陶是黃帝之子少昊之后，生于公元前21世紀，是中國司法的鼻祖。他輔佐夏禹理政、治水和發(fā)展生產(chǎn)，并為融合夷夏和后來(lái)中華民族的形成作出巨大貢獻。皋陶與堯、舜、禹齊名，被后人尊為“上古四圣”。禹根據皋陶的品德和功勞而舉他為繼承人，并授政于他。但皋陶未繼位即去世，禹便把英、六一帶封給其后裔。唐玄宗以李氏始祖皋陶為榮，于天寶二年（公元743年）追封其為“德明皇帝”。

　　皋陶文化的內容主要是：興“五教”。五教即“父義、母慈、兄友、弟共（恭）、子孝”。定“五禮”。五禮即“吉、兇、賓、軍、嘉”。吉禮即祭祀之禮，兇禮乃喪禮，賓禮系部落與部落聯(lián)盟之間、部落與部落之間以及與聯(lián)盟之外的友好部落之間的聘享之禮，軍禮為組織氏族、約束大眾成軍之禮，嘉禮為“飲食、男女”之禮。創(chuàng )“五刑”。五刑即“甲兵、斧鉞、刀鋸、鉆笮、鞭撲”。甲兵，即對外來(lái)侵犯和內部叛亂的討伐；斧鉞，系軍內之刑，屬軍法；刀鋸，系死刑和重肉刑；鉆笮，是輕肉刑；鞭撲，是對輕罪所施薄刑。皋陶在習慣法的基礎上整合為“五刑”，無(wú)疑是一大進(jìn)步，創(chuàng )我國刑法之始。立“九德”。九德即寬而栗（秉性寬弘而有原則）、柔而立（性情溫良而能立事）、愿而恭（質(zhì)樸而能尊賢）、亂而敬（有才而能敬事）、擾而毅（謙和而有主見(jiàn)）、直而溫（正直而不傲慢）、簡(jiǎn)而廉（具大略而能務(wù)實(shí)）、剛而塞（果敢而不魯莽）、強而義（剛強而不任性違理）。皋陶制訂的“九德”，內涵包括人的秉賦、氣質(zhì)、品德、才干等許多方面，是目前所知的我國歷史上最早考察、選拔公職人員的標準。親“九族”。九族即部落聯(lián)盟核心的親屬部落。部落聯(lián)盟是一個(gè)松散組織，聯(lián)盟的權威沒(méi)有可靠力量作后盾是維持不下去的，所以親“九族”亦是當時(shí)歷史條件下一項重要的政治策略。

　　皋陶生活的年代是我國原始社會(huì )向階級社會(huì )過(guò)渡的最后階段，正處于文明時(shí)代的門(mén)檻。皋陶對聯(lián)盟制度和文化方面的改革作出了重大的貢獻。那時(shí)，部落林立，號稱(chēng)“萬(wàn)國”，信仰、習俗不一。他倡導并施行的“五教”、“五禮”、“五刑”、“九德”、“九族”，對于加強部落、部族間的政治、經(jīng)濟、文化的聯(lián)系和融合，促進(jìn)國家的產(chǎn)生，都發(fā)揮了顯著(zhù)的作用。皋陶思想是儒家學(xué)術(shù)思想的重要源頭之一。皋陶文化是中華民族傳統文化的瑰寶，是留給后人寶貴的精神遺產(chǎn)。

　　為了紀念皋陶，后人修建了皋陶墓和皋陶祠。皋陶墓為省級重點(diǎn)文物保護單位，位于六安城東，頂有黃栗樹(shù)一株，形若傘蓋，前有石碑一方，上有清安徽布政使吳坤修書(shū)“古皋陶墓”。唐代詩(shī)人皮日休和宋代大文豪歐陽(yáng)修、蘇軾等曾為皋陶墓賦詩(shī)、撰文。皋陶祠位于墓北35米，系清乾隆年間修建，咸豐年間毀于大火，光緒年間重建。為了進(jìn)一步弘揚皋陶文化，開(kāi)發(fā)旅游資源，目前正在規劃興建皋陶陵。