由北部大巴山脈的南緣分支----巫山山脈，東南部和中部屬苗嶺分支----武陵山脈，西部大婁山山脈的北延部分----齊躍山脈等三大主要山脈組成的山地。全州地勢是三山鼎立，呈現(xiàn)北部，西北部和東南部高 ，逐漸向中、南傾斜而相對低下的狀態(tài)。其地貌基本特征是：階梯狀地貌發(fā)育。由于受新構(gòu)造運動間歇活動的影響，大面積隆起成山，局部斷陷，沉積形成多級夷面與山間河谷斷陷盆地。境內(nèi)除東北部有海拔3000米以上小面積山地外，五級面積不等的夷平面，并存在一至二級河谷階地。呈現(xiàn)明顯層狀地貌。巖溶地貌發(fā)育，山間谷地星羅棋布。全州碳酸鹽巖類（石灰?guī)r、白云巖），裸露的碳酸鹽巖受本州溫暖多雨氣候的影響，巖溶地貌發(fā)育、石芽、溶洞、漏斗、育谷、伏流比比皆是。
      州域固定形成于民國25年（1936年）。始于春秋為巴子國地；唐屬歸州巴東縣、施州清江縣、建始縣；宋屬歸州巴東縣、施州清江縣、建始縣及辰州、富州、高州、定州；元屬歸州巴東縣、施州建始縣、南部少數(shù)民族地區(qū)實行土司制度；明屬夔州建始縣，歸州巴東縣、施州衛(wèi)軍民指揮使司；雍正十三年改土司歸流、置施南府，轄恩、宣、來、咸、利五縣；民國17年至24年，州境部分地區(qū)先后屬于巴歸興，湘鄂邊和湘鄂川黔蘇區(qū)，并建立了蘇埃政權(quán)組織；1949年11月6日恩施縣城解放，建立湖北省恩施行政區(qū)、轄8縣：即恩施縣、利川縣、建始縣、巴東縣、宣恩縣、來鳳縣、咸豐縣、鶴峰縣；1983年8月19日，國務(wù)院批準撤銷恩施地區(qū)行政公署，成立鄂西土家族苗族自治州；1993年4月鄂西土家族苗族自治州正式更名為恩施土家族苗族自治州，轄六縣二市一開發(fā)區(qū)。
      恩施全稱恩施土家族苗族自治州，位于湖北省的西南端，是中國最年輕的自治州。這里生活著土家族、苗族、漢族、侗族等27個民族。由于被崇山峻嶺所包圍，恩施州美麗的自然景色和獨特的民俗風(fēng)情得以保存完好。
      恩施的美就在于自然景觀和民族風(fēng)情，旅游者不必拘泥于線路，可以興之所至地游玩，這樣往往能隨時發(fā)現(xiàn)好風(fēng)景。
      恩施州風(fēng)景以如詩如畫的山水風(fēng)光和光怪陸離的奇洞異穴為主，主要景點有清江、騰龍洞、魚木寨、大水井宗祠、星斗山原始森林、土司王城、土家擺手堂、梭步埡石林等。除此以外，土家族的吊腳樓、侗鄉(xiāng)的風(fēng)雨橋、七月的女兒會、耕耘時的薅草鑼鼓、葬禮時跳的撒爾荷、吉慶時跳的擺手舞，都展示著絢麗多彩的恩施風(fēng)情。
     全州森林茂密、植被良好，是華中森林寶庫之一，享有"天然植物園"美稱。森林覆蓋率75%，林材蓄積量3000萬立方米左右。原始孑遺樹種和珍稀樹木舉世聞名，水杉、銀杏、珙桐、鵝掌秋、香果樹、楠木等歷來為土家山寨特產(chǎn)，被列為朝貢珍品。金錢松、穗花松等珍貴樹木，具有觀賞價值外，又屬古老孑遺植物，被譽為世界"活化石"。其木材結(jié)構(gòu)的理直，為上等用材。州域森林資源尤為豐富，共有樹種171科，645屬，1264種。其中喬大木60科，114屬，249種；灌木32科，89屬，228種，約占全國樹種的七分之一。經(jīng)濟價值較高的有300余種。屬國家重點保護的珍稀樹種有水彬、珙桐、禿彬、巴東木蓮、鐘萼木，光葉珙桐、連香樹、香果樹、杜仲銀杏等40余種。